¿Cómo funcionan las alarmas de humo en primer lugar?

Las alarmas de humo detectan partículas en el aire. Lo hacen más comúnmente utilizando dos tipos de tecnologías de detección.

Primero, hay detectores de ionización. Estos usan un pequeño bit de material radiactivo protegido de forma segura que cargue o ioniza eléctricamente, las moléculas de aire entre dos placas de metal. Esto produce una pequeña corriente eléctrica que fluye de una placa a otra en el aire. Cuando las partículas entran en la cámara, atraen a los iones y los llevan lejos, reduciendo la corriente. Cuando el número de partículas que ingresa a la cámara es suficiente para reducir esa corriente por debajo de una cierta cantidad, el dispositivo registrará esas partículas a medida que sonará el humo y la alarma. (¿Y sobre ese material radiactivo? La mayoría de su radiación se bloquea dentro del dispositivo, e incluso entonces, los niveles de radiación en el dispositivo son mucho más bajos que la radiación de fondo natural a la que estamos expuestos todos los días).

El otro tipo de tecnología de detección de uso común se llama fotoeléctrico. Esta tecnología funciona detectando la luz que se refleja en partículas de un haz de luz dentro de la cámara de detección. Cuando no hay partículas presentes en la cámara de detección, la luz del haz no golpea el detector de luz, lo que indica todo claro. Cuando hay partículas presentes y la cantidad de luz registrada por el detector de luz alcanza un cierto nivel de umbral, suena la alarma.

Ambos tipos de detectores de humo pueden detectar los incendios de quema lenta [ardiente "o incendios [en llamas", pero cada tecnología tiene sus fortalezas particulares. Las alarmas basadas en la ionización tienden a detectar pequeñas partículas de hollín negras de los incendios en llamas más rápidamente porque se producen en mayor número y eliminan más corriente entre las placas. Los detectores fotoeléctricos tienden a ser más sensibles a las partículas que tienen un tamaño más grande y en blanco o de color claro, y por lo tanto más reflectantes, como los emitidos por incendios ardientes.

Tan importantes como las alarmas de humo son para proteger a su familia y su propiedad, muchas veces pueden ser una molestia. Las alarmas de humo cerca de las cocinas pueden detectar las partículas que salen de su comida mientras se cocina, incluso si no la quema. A veces, algo tan simple como encender una tostadora puede activarlos.

Entonces, al igual que con muchas medidas de seguridad, los detectores de humo tienen una compensación. Se pueden hacer lo suficientemente sensibles como para detectar casi cualquier humo. Pero si lo hicieran, detectarían el humo que no quiere que detecten (como la comida cocida) e incluso otras cosas como el polvo. Los detectores menos sensibles tendrían menos alarmas molestas, pero en un incendio real, es posible que no salgan a tiempo para salvar vidas o propiedades. O pueden no emitir una señal en absoluto.

Los investigadores están desarrollando nuevas pruebas y estándares para mejorar las alarmas de humo para detectar los tipos de humo que queremos que detectaran y no los tipos que no tenemos, por lo que nunca nos tentamos a deshabilitar las alarmas y ponernos en peligro. Como resultado, la próxima generación de detectores de humo promete reducir la cantidad de alarmas molestas y al mismo tiempo señalar incendios reales más rápidamente. Y con fuego, el tiempo lo es todo cuando se trata de salvar vidas y propiedades.